La democracia (del latín tardío democratĭa, y este del griego δημοκρατία dēmokratía) es una forma de organización social y política que atribuye la titularidad del poder al conjunto de la ciudadanía. En sentido estricto, la democracia es un tipo de organización del Estado en el cual las decisiones colectivas son adoptadas por el pueblo mediante mecanismos de participación directa o indirecta que confieren legitimidad a sus representantes. En sentido amplio, democracia es una forma de convivencia social en la que los miembros son libres e iguales y las relaciones sociales se establecen conforme a mecanismos contractuales.

La democracia debe considerarse hoy día como un elemento central de una cultura cívica. Incorpora la idea de autonomía política y empoderamiento del ser humano. Ya no se trata de dejar en manos de una vanguardia o de una élite las decisiones sobre la organización de la vida colectiva y del futuro, sino que son las personas mismas quienes deben decidir.

La democracia ofrece una base considerable para salvaguardar los derechos fundamentales de los ciudadanos. Bajo la presión de la opinión pública, los gobiernos se ven obligados a emprender acciones preventivas. Dar voz a aquellos que expresan disconformidad aumenta la probabilidad de impedir catástrofes sociales de gran amplitud.

La democracia constituye por sí misma un importante valor político y social; además, a largo plazo es condición previa crucial para la eficiencia institucional, la estabilidad social y la paz. Existe una demanda creciente para extender las formas de participación democrática en el plano internacional, si bien la principal responsabilidad para abordar los problemas mundiales recae obviamente sobre los gobiernos, las organizaciones internacionales y la cooperación multilateral, las organizaciones no gubernamentales exponen sus propios puntos de vista y propuestas. Su participación no desafía la permanencia de los Estados, pero puede ejercer presiones sobre ellos. La contribución directa de los ciudadanos puede añadir novedosas perspectivas, mejorar la calidad de los resultados y, por lo tanto, contribuir a encontrar mejores soluciones y más estables. La participación ciudadana es un elemento esencial del buen gobierno nacional y que en el plano internacional también debería escucharse alguna forma de voz democrática. La legitimidad democrática debe constituir un principio indispensable de una ética global.